Kaew Ta和Kham Phean是生活在苏梅岛大象保护区的7头亚洲象中的两头，该保护区位于泰国南部素叻他尼府苏梅岛波普镇的葱郁热带丛林中。在这里，曾经被锁链束缚、被迫为游客服务而精疲力竭的大象如今可以自由漫步、泥浴，像在野外一样生活。这一举措是泰国日益流行的”道德旅游”趋势的一部分。
保护区内不仅有绚丽的纸花和飞翔的鸟儿，还为曾经饱受苦难的大象提供了自由、宁静的生活空间。
两头大象在苏梅岛大象保护区的泥浆中嬉戏。 照片：SCMP
导游Sam Surachai Pinsepin说：”Kaew Ta和Kham Phean很喜欢往背上喷泥浆，以保护皮肤免受阳光和昆虫的伤害。”这两头大象都已60多岁，喜欢吃西瓜、米饭和用香蕉叶包裹的南瓜。
曾经是伐木业的主力军，这些大象的生活直到1989年泰国政府禁止伐木后才真正改变。失业后，许多驯象师转向旅游业——这对大象来说并不是一个轻松的选择。
Kham Phean被迫在泰国湾繁华的旅游城市芭堤雅为游客服务了三十年。不工作时，它被拴在树上。Kaew Ta也遭遇了类似的命运，由于不服从命令，被驯象师用尖锐物体打瞎了一只眼睛。
它们额头上的大疤痕是被铁钩殴打的结果，这些疤痕清晰地证明了这些曾在旅游业服役的大象的痛苦过去，如今它们已在这里退休。
亚洲象目前被列入国际自然保护联盟（IUCN）的濒危物种名单。泰国拥有全球约15%的52000头野生亚洲象。其余的则主要生活在孟加拉国、不丹、柬埔寨和中国等国家。
世界动物保护组织（WAP）2021年的研究显示，泰国有约4000头圈养大象，其中许多被用于服务于2024年价值1.8万亿泰铢（550亿美元）的旅游业。
据导游Sam介绍，游客”一生中骑一次大象”的需求意味着”大象一生的痛苦”。为了让它们服从，人们必须从小将小象与母亲分开，用锁链拴住它们，通过饥饿和殴打来驯服它们。
在WAP认可为模范大象护理的苏梅岛大象保护区，这些动物不再被锁链束缚或剥削。它们可以自由漫步，沉浸在泥浆中，抛洒沙子，啃食树叶，并在树干上蹭背，就像在森林中生活时一样。
游客骑大象，这是泰国常见的旅游体验。 照片：AFP
“我们让大象按照本能生活，”Sam说，并提到Kaew Ta和Kham Phean非常亲密，如果看不到对方就会叫唤。
与许多地方不同，该保护区禁止游客与大象一起洗澡——这种看似无害的活动实际上会给动物带来压力，因为它破坏了它们自然的社交习惯。
“大象是聪明且高度社会化的动物。它们需要空间来玩耍、打滚和泡泥浆而不被打扰，”Sam说。他警告说，与大象一起洗澡也可能对人造成危险。2022年，一名西班牙游客在攀牙省的一次大象洗澡活动中丧生。
清迈大象自然公园和大象救援基金会的创始人Saengduean Chailert（Lek）被视为泰国大象保护和救援事业的民族英雄。
大象救援基金会创始人Lek与一头曾在旅游业中受剥削、现已退休的大象玩耍。 照片：SCMP
她创立的保护区以及泰国其他许多类似机构都遵循Lek提出的原则运作，如提高公众对亚洲象悲惨命运的认识，鼓励推广对动物友好的生态旅游模式。
多年来，Lek帮助改变了传统大象营的运营模式，从”骑大象”转变为”卸鞍”模式（不剥削、不骑乘、不强迫动物）。
WAP估计，全球约有55亿只动物属于487个物种在不人道的条件下被圈养。其中，熊、大象和狮子是受影响最严重的物种。
报告称，泰国许多被圈养的大象因长期虐待而患有创伤后应激障碍（PTSD）和其他神经系统问题。
“我在清迈长大，那里曾经是动物可以自由漫步、在河流和溪流中洗澡的地方，”Sam说。这是他希望苏梅岛的大象在余生中能够充分体验的美好记忆。
Anh Minh（据SCMP）
